Neuronas espejo

Una neurona espejo, o "mirror neuron", es una célula nerviosa que se activa y descarga cuando un animal ejecuta una acción y otro observa mientras la realiza,especialmente si ambos son miembros de la misma especie.
La neurona reproduce, en su función refleja en el cerebro, la misma actividad neural correspondiente a la actividad percibida ,como si fuera un espejo, pero sin conducta externa discernible.
Lo que se moviliza es una respuesta neural refleja en el cerebro, invisible a simple vista, y que sólo puede medirse con instrumentos de resonancia magnética.
En los seres humanos se han localizado principalmente en el Área de Broca en la corteza parietal inferior del cerebro.
Por sus aplicaciones a la clínica, algunos científicos consideran este descubrimiento uno de los hallazgos más importantes de la neurociencia en la última década.
Uno de los líderes en este campo, V. S. , considera las neuronas espejo, como aspectos esenciales para el desarrollo, por imitación, del lenguaje en los niños y, teóricamente, en otras especies, que poseen rudimentos de expresión, aunque existen dudas acerca de la certidumbre de esta aserción por el distinguido científico.
En el mono, las neuronas espejo se encuentran en la circunvolución frontal inferior y también en el lóbulo parietal inferior. Estas neuronas se activan cuando los simios ejecutan ciertas acciones, pero asimismo éstas se iluminan en el escáner cuando los monos observan a otros monos llevar a cabo la misma función.
Investigadores usando pruebas de resonancia magnética, han establecido el mismo fenómeno de concordancias entre praxis y visualización, en el cerebro humano.
La función de estas neuronas ha sido sujeto de mucha especulación. Se cree que éstas son de importancia en comprender las intenciones de otras personas hacia nosotros, y para el aprendizaje de nuevas habilidades por imitación. Algunos investigadores especulan que los sistemas de espejo sirven para intuir el valor de acciones observadas e intuidas, contribuyendo de esta manera a nuestras posibilidades en el desarrollo de una teoría de la mente (ToM), mientras que otros, como Ramachandran, la asocian a la evolución de aptitudes para aprender el lenguaje, como antes dijéramos.
Se ha propuesto que dificultades en el sistema de espejo pueden subyacer ciertos problemas cognitivos, especialmente los del espectro del autismo.

¿Cómo fueron descubiertas?

En los años 1980s y 90s, Giacomo Rizzolatti trabajaba con  Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese en su laboratorio en la Universidad de Parma en Italia.Los investigadores habían colocado electrodos en la corteza frontal inferior de un macaco para estudiar las actividades de neuronas especializadas en el control y acciones de las manos.
Durante cada experimento, los científicos grababan la actividad de una sola neurona mientras que al mono, en el experimento, se le permitiera servirse de alguna comida que tenían disponible como recompensa. De ese modo, los investigadores esperaban estimar las actividades de las neuronas como expresión a ciertos movimientos de la mano del simio siendo examinado.
 Durante el ensayo, aparentemente, Fogassi, trató de alcanzar una banana, cuando las neuronas de un mono, observándolo y con los electrodos en lugar, se dispararan; replicando la actividad cerebral de la mano del investigador, como si fuera la propia,como, más adelante, repeticiones minuciosas del experimento confirmaran.